새의 양쪽 날개에 붙은 깃털의 모양을 본떴고, 길짐승의 털은 毛(털 모), 날짐승의 털은 羽로 구분이 된다. 중국의 요(堯)임금 때 천제(天帝)의 아들들이 장난이 심하여 같은 날 태양이 동시에 10개가 떠올라 지상의 곡식과 초목이 말라 죽게 되었다. 이를 지켜보던 천제가 예(羿)에게 명령을 하여 아들들을 말리게 하였는데 예는 화살로 아홉 개의 태양에 활을 쏘아 떨어뜨리고 만다. 이 예(羿)의 이름을 잘 살펴보면 두 손[廾]으로 화살이 똑바로 날아가게 부착한 새의 깃[羽]을 쥐고 있는 모양을 본떴다. 화살의 명인이 가질법한 거룩한 이름이다.
扇(부채 선)의 지게문처럼 생긴[戶] 새의 깃[羽]으로 만든 물건을 이르는 것으로 우(羽)의 부수에 편입을 해도 전혀 이상할 것이 없는 글자이다. 翁(늙은이 옹)은 발음을 결정한 공(公)과 털의 대명사인 羽가 합쳐져 수염을 길게 기른 남자를 의미한다. 그렇다면 늙은 여자는 뜻을 결정한 女와 발음을 결정한 區(구역 구)가 합쳐진 嫗(늙은 여자 구)이다.

글 박상수(단국대 강사, 전통문화연구회 연구위원)